Plus de 50 ans de Lacom

Deux jeunes gars avides de voyages, Gerbrand (Ger) Luttik et Joost de Lange, se trouvent vers 1970 dans une envie partagée de gagner leur vie de façon aventureuse. Des voyages hors des sentiers battus les mènent au plus profond de l’arrière-pays d’une Afrique de l’Ouest encore brute et quasi impraticable.

Avec des moyens de fortune, ils voyagent jusque dans les recoins de pays comme la Côte d’Ivoire, le Burkina Faso (alors encore la Haute-Volta), le Ghana et le Mali. Dans de nombreux villages et villes, ils découvrent sans cesse des entrepôts remplis de statues en bois authentiques, de masques, de tabourets, de portails, de portes et d’autres objets d’art sous forme de bijoux et d’objets usuels.

Ces objets sont fabriqués pour un usage local, principalement pour des coutumes tribales. Ils visitent les lieux de production, où les artistes, les artisans, font naître les plus belles créations avec des outils généralement rudimentaires. Le tout au service des cérémonies traditionnelles ou des danses rituelles et, par ailleurs, tout simplement pour des usages domestiques pratiques.

En Afrique de l’Ouest surtout, le travail du bois, du cuivre, du bronze, du verre et de l’argent est depuis toujours vivant et florissant. Au sein des tribus, le savoir-faire se transmet avec expertise de génération en génération, de père en fils, dans des familles réputées.

Ger et Joost sont reçus à bras ouverts et voient des opportunités.

Les premiers contacts sont si bons qu’ils décident sans hésiter de passer immédiatement à l’action. En plusieurs endroits, une quantité considérable d’art africain est achetée au total.

Avec le recul, en 2019, Ger dit : « Cette première fois, nous sommes rentrés aux Pays-Bas complètement fauchés ».

Les deux pionniers traversent des années florissantes : de nombreux voyages, avec des aventures ; ils continuent d’acheter, gagnent bien leur vie et se font un nom.
Des réseaux se construisent et s’étendent. Dans le monde de l’art africain authentique, « La Perle d’Afrique » est une référence. Et les clients font la queue.

Pourtant, en 1984, ils se séparent.

Ger, le spécialiste par excellence de l’art africain, quitte le Trademart et emporte le nom « La Perle d’Afrique » avec lui. Il continue de se développer avec encore plus de passion dans le monde de l’art africain ancien et contemporain. Aujourd’hui encore, il est connu comme un spécialiste renommé, une référence.

Joost de Lange poursuit les affaires au Trademart familier. Il continue sous le nom de « Lacom », contraction de son nom de famille Lange et de Company.

Joost le voyageur ouvre désormais aussi de nouveaux terrains d’approvisionnement en Inde, au Népal et en Thaïlande. Il s’intéresse en particulier aux bijoux ethniques, en partie en argent et pierres naturelles. Il a du flair pour les tendances. Aux meilleurs endroits, il trouve les bons contacts, si bien que de nombreuses cargaisons de bijoux fantaisie colorés en os, bronze, cuivre, corne et verre trouvent le chemin de Lacom Utrecht. Et là, les clients se bousculent pour maintenir la cadence. Les bijouteries sont en plein essor dans les rues commerçantes très fréquentées.

C’est encore l’époque du « borgne est roi », donc peu de concurrence ! Joost est sur un lit de roses. Lacom est une référence !

Après dix années florissantes, Joost n’en a plus envie. Il tourne la page ; il est temps de vivre de nouvelles aventures. Fin 1994, il vend l’affaire à l’un de ses clients : Chris van Son.

Quelqu’un avec un étal de festival, presque un passe-temps. Pas un gros client, mais quelqu’un avec qui un lien s’est créé autour d’intérêts communs.
Les conversations ont vite porté sur la coopération au développement en Afrique, les expéditions à travers le Sahara avec des voitures à revendre sur place et, bien sûr, sur les particularités d’autres cultures.

Le nouveau propriétaire ne sait encore absolument rien du quoi, du comment, du où, du quand et des conditions auxquelles tel ou tel produit peut être importé. Jusque-là, Van Son occupe un poste fixe d’enseignant en économie d’entreprise dans l’enseignement supérieur professionnel. L’étal de marché est à considérer comme une modeste activité annexe ; de plus, il vient de devenir père et les enfants sont encore loin d’aller à l’école.

Et quelle est sa connaissance des produits ? Sait-il distinguer le fer de l’argent et la zircone du diamant ? En devenant soudain propriétaire de Lacom, n’est-on pas entièrement livré aux dieux ?

L’étincelle peut jaillir avec cette audace, presque sans condition. Ou bien : la naïveté est bonne conseillère.

Selon Joost, tout va bien se passer. Le travail d’importateur se combine parfaitement avec celui d’enseignant, et Van Son peut par ailleurs rester tout simplement le père de ses deux jeunes enfants.

Joost dit même : « C’est fait pour toi ! Si avec ton expérience en Afrique tu y trouves ton chemin, tu le trouveras aussi en Asie. L’enseignement te laisse assez de temps et d’espace pour voyager et pour être au showroom le lundi. Il y a aussi un personnel compétent et fiable, qui te formera bien. La comptabilité ne devrait pas non plus te poser de problème ; pour le reste, tu apprendras tout en cours de route ! »

Joost convainc. La reprise est scellée au début de 1995.

Joost remet le mot de passe du logiciel de comptabilité avec la clé du magasin, et le voilà parti : il émigre en Afrique, dans son Togo bien-aimé. Depuis, il vit à Baguida, sur la côte.

Première action du nouveau propriétaire : où se trouve l’interrupteur de la lumière dans le showroom ? Une recherche révélatrice… Une période de mise en route.

Vers 1994, le secteur du bijou est au creux de la vague. Sur le plan économique, ça ne va pas fort : le chômage est élevé, on fait des économies, et c’est le secteur du bijou qui trinque en premier. C’est aussi l’époque où l’on porte plutôt des foulards que des bijoux. Bon à savoir : c’est apparemment l’un ou l’autre ! Le personnel est tout disposé à former le nouveau propriétaire et à l’initier aux nombreuses règles du métier : une grande école !

Y a-t-il un public cible, comment aborder les clients, que faire des produits défectueux, des couleurs par saison, des commandes, où acheter quoi ; qu’en est-il des remises, des concurrents, de la TVA, etc.

En voyage en Côte d’Ivoire, au Burkina Faso, en Inde, en Thaïlande et au Népal, tout se passe remarquablement bien. Voyager et découvrir les bonnes adresses professionnelles s’avèrent vite être les aspects les plus intéressants et les plus agréables du travail.

Lentement mais sûrement, par essais et erreurs, toutes les pièces de l’ensemble deviennent plus transparentes ; des rythmes, de la cohérence et de l’équilibre apparaissent dans la gestion de l’entreprise ! Il y a du défi et du plaisir, avec des contacts agréables.

Nous sommes le 1er février 2004. Un deuxième showroom est ouvert, cette fois au Trademart de Bruxelles. Un bâtiment à l’allure un peu plus chic et mondaine que le Trademart d’Utrecht. C’est un plaisir de pouvoir y ouvrir un showroom sans trop de préparatifs. Les préparatifs consistent surtout à déplacer les stocks excédentaires du showroom du Trademart Utrecht et du garage de Rotterdam vers le nouveau petit showroom du Trademart Bruxelles, au pied de l’Atomium.

À ce moment-là, la demande de showrooms y dépasse l’offre.

Cela coïncide avec la fin du poste dans l’enseignement supérieur. L’attention se porte désormais entièrement sur l’entreprise.
Cela s’avère payant ! Les clients entrent, venus de nulle part. De toute la Belgique arrivent des visiteurs, au compte-gouttes d’abord, mais lentement mais sûrement se forme une clientèle qui grandit et revient. C’est au-delà des attentes !

Il y a donc aussi en Belgique une demande pour les bijoux typiques de Lacom : d’inspiration ethnique, un peu voyants voire excentriques, et avec la force de prix serrés, certainement par rapport à la concurrence.

Un personnel compétent est recruté, la clientèle grandit vite, le nom « Lacom » se fait connaître, et l’on déménage rapidement vers un showroom plus grand.

Une reprise d’entreprise existante au 1er janvier 2008 !
Lacom met la main à la poche et rachète à Utrecht Gem Import/Export, plus grand et situé lui aussi au sixième étage. Lacom a ainsi un concurrent de moins. Gem Imp/Exp, fondé lui aussi vers 1975 et spécialisé dans l’argent sans pierres naturelles, jouit d’une grande notoriété avec une part de marché de premier plan au Trademart.

C’est un complément à l’assortiment de Lacom, où l’accent était jusque-là mis exclusivement sur l’argent avec pierres naturelles. Il en résulte un changement d’échelle, de nouveaux défis intéressants se profilent et la position concurrentielle s’est renforcée. L’immobilisme aurait signifié le recul. Mieux vaut aussi reprendre une affaire que d’être repris, autrement dit : mieux vaut manger qu’être mangé..

Turbulences croissantes.

Le contrat de reprise est signé ! Les actions de Gem sont passées aux mains de Lacom bv pour une somme, à l’époque, raisonnable.
Nous sommes fin 2008. Et c’est alors que ça arrive !

L’encre du contrat de reprise n’est pas encore sèche qu’une crise mondiale éclate, aux conséquences considérables dans toutes les couches de la société. Le secteur du bijou dans le segment du luxe entre dans une zone de fortes turbulences et, soudain, l’avenir des affaires (3) de Lacom s’annonce sombre ! D’abord éclate en 2009 la « crise financière », suivie d’une longue « crise économique ». Un grand ouragan financier et économique balaie le monde. Les banques s’effondrent, la consommation chute, les investissements reculent, les entreprises font faillite, le chômage augmente ; les bourses et les marchés immobiliers s’écroulent, la confiance en l’avenir est faible.

Pour le secteur des « accessoires », dont les bijoux en argent, en pierres naturelles et fantaisie, les conséquences sont écrasantes.

Le prix de l’argent s’envole, les investisseurs fuyant les placements boursiers vers les métaux précieux. L’importation de bijoux en argent n’est plus finançable.

Le consommateur cesse d’acheter des articles de luxe.

Les conséquences pour le secteur des bijoux et accessoires sont désastreuses. En peu de temps, la demande de bijoux chez Gem et Lacom s’effondre ! En même temps, une autre révolution est en marche. Le nouveau phénomène des boutiques en ligne commence à s’enraciner à un rythme accéléré. Des webshops toujours plus professionnels poussent comme des champignons dans toutes les couches de la société. Dans l’import et le commerce de gros aussi, et certainement dans le commerce de détail. Très vite, il semble que les chances de survie à long terme sont minces si le passage du physique au numérique n’est pas engagé rapidement et énergiquement.

« Tout passe en ligne ! »

Le malheur annoncé se présente comme suit :

• Les détaillants achètent en ligne auprès des importateurs ; la visite physique est dépassée.
• Les détaillants importent eux-mêmes depuis les pays producteurs, la Chine et l’Inde ; même les consommateurs achètent directement en Chine.
• Les détaillants fréquentent les salons internationaux en Italie, en France, en Allemagne ; le grossiste est court-circuité.
• La demande de « marques » augmente, les gens cherchent la sécurité ; la demande de bijoux « free-style » diminue.

Que reste-t-il de l’ancien importateur, du grossiste dans la chaîne logistique ?

Que reste-t-il des centres commerciaux professionnels, tels que les Trademarts, dans le secteur ?

Quelles entreprises vont tomber, et où les bons changements peuvent-ils être mis en œuvre avec succès ?

La crise commence en 2009. Les années suivantes sont placées sous le signe de la dépression, avec de grandes vagues d’austérité, du chômage, des crises boursières, des marchés qui s’enfoncent, comme l’immobilier. Pour chacun, les conséquences sont visibles et palpables.

Les rues commerçantes sont ainsi dévastées. Beaucoup de détaillants y laissent leur peau. Pour les petites affaires individuelles surtout, il n’y a plus rien à sauver, certainement quand la transition vers une boutique en ligne s’avère un pas de trop.

De nombreuses boutiques liées à la bijouterie tombent. C’est comme si toute une génération s’effondrait : lancée dans les années 70, des années de prospérité, et maintenant, avec l’âge, plus en mesure de renverser la tendance. Pour beaucoup, « c’est bien ainsi ».

En même temps se lève une génération d’entrepreneurs, jeunes pour la plupart, qui savent justement embrasser les avantages de la boutique en ligne. L’impact de la crise et l’essor des webshops ont de grandes conséquences pour les grands centres de commerce des pays européens. Moins d’afflux de détaillants, et les maisons d’import et de gros ferment leurs portes l’une après l’autre.

Entre 2010 et 2023, le monde du commerce a été bouleversé à bien des égards. Le comportement des consommateurs a changé, les anciennes structures du commerce ont été abandonnées, et avec elles l’occupation du Trademart a fortement diminué en proportion. Des six étages autrefois entièrement occupés, il en reste en 2022 trois partiellement occupés. La baisse annuelle du nombre d’exposants depuis 2009 n’est enrayée qu’en 2022. Pour l’année 2023, quelques nouveaux exposants se sont à nouveau inscrits, de nouveaux showrooms sont à nouveau aménagés..

En 2023, il est bien sûr encore trop tôt pour parler de revirement. Ce revirement n’est pas venu : après la Retailbeurs de l’automne 2025, la Jaarbeurs met fin aux showrooms permanents du Beatrixgebouw.

Dès le début de 2020, les voyages habituels vers l’Extrême-Orient sont impossibles en raison de l’évolution mondiale autour du coronavirus. Aux Pays-Bas et en Belgique, la vente en magasin est mise à l’arrêt pendant des périodes interminables.

Plusieurs détaillants ferment boutique.

D’autres passent, tant bien que mal, à l’exploitation d’une boutique en ligne. Beaucoup parviennent, de mille manières créatives, à maintenir leurs ventes : pendant longtemps, rien n’est sûr !

Mais avec un certain soutien des pouvoirs publics, une dose de persévérance et la créativité nécessaire, la grande majorité de la clientèle de Lacom s’avère survivre à la crise.

Attirer le client au showroom et le séduire avec des designs toujours nouveaux qui éveillent l’intérêt, de grands stocks et des prix raisonnables, cela s’avère fonctionner, pour l’instant. Peu de fournisseurs s’y prennent de la même manière. Lacom est-elle revenue à la case départ : le borgne au pays des aveugles ?

Chez Lacom, nous continuons d’y travailler.

Nous préférons les beaux produits artisanaux d’Inde aux produits sans âme venus de Chine par conteneurs ; nous optons pour un showroom dans lequel le client peut se croire un instant dans un autre monde ; où le client est surpris par une offre de bijoux en argent et en pierres naturelles et d’art ethnique qui ravissent l’œil. Des bijoux avec du caractère, de l’expression, du panache, un brin excentriques pour l’un, ethniques pour l’autre.

Situé au cœur de deux pays voisins, avec la possibilité de garnir en peu de temps toute une boutique de bijoux vendables. Où fouiner, trier et choisir reste un plaisir, avec la joie de rentrer chez soi avec un lot de surprises pour le client.
Le showroom comme source inépuisable de magnifiques bijoux : cela peut-il durer ?

Fin 2025, le rideau tombe sur les showrooms permanents du deuxième étage du Trademart d’Utrecht. Après 51 ans dans le Beatrixgebouw, Lacom déménage au World Fashion Center d’Amsterdam. Le showroom du Trademart de Bruxelles reste.

Et la boutique en ligne que Lacom avait délibérément refusé de lancer pendant les années de crise ? Elle a fini par voir le jour en 2026, gérée en interne : lacomgems.com. Un endroit où regarder tranquillement une sélection de la collection, sous plusieurs angles. Soudain, de nouveaux articles sautent à nouveau aux yeux ! Les détaillants de toute l’Europe peuvent désormais trouver le chemin de ce showroom numérique, pour commander directement ou pour préparer leur visite au showroom physique.

Car voir c’est acheter reste le principe. Qui connaît déjà le chemin d’Amsterdam ou de Bruxelles y est toujours le bienvenu. Seulement, ce chemin est devenu plus court et le contact avec les clients encore plus direct. Un message WhatsApp, un mail, un coup de téléphone : on vous répond, et vite. En plus des jours d’ouverture fixes, un rendez-vous est vite pris. Et ça prend !

L’offre a grandi elle aussi. Qui veut son propre design en argent, un logo, un blason de ville, un croquis, le fait réaliser chez Lacom : nos partenaires en Asie le dessinent d’abord, puis le fabriquent à la main. Et à l’autre extrémité, les pièces uniques : une pierre, une forme à elle, jamais deux identiques. Elles figurent dans le catalogue pour être admirées, mais ne passent que par le comptoir. Certaines choses, il faut tout simplement les voir en vrai. C’est là que tout a commencé il y a plus de cinquante ans : des masques et des statues, uniques pièce par pièce. Voir c’est acheter.

Autre chose a changé. Pendant plus de trente ans, Lacom a été une véritable entreprise individuelle, avec Chris van Son comme visage de Lacom, tant pour les clients que pour les exportateurs. Depuis 2026, son fils Bart travaille à ses côtés chaque lundi dans le showroom d’Amsterdam et tient en plus les commandes du numérique : la boutique en ligne, le site, les photos, les mails.

Qu’est-ce qu’on disait sur les étincelles qui jaillissent ?

De Ger et Joost à Jan Burges, de Joost à un forain qui ne savait pas encore distinguer le fer de l’argent. Et maintenant de père en fils. La naïveté est bonne conseillère, une deuxième génération encore meilleure ?